地球周围的大气层在垂直方向上可以分为对流层、平流层、中间层、热层和外层。其中对流层是最低的一层，和人类的关系最为密切。

而大中型飞机除起飞和降落外，多是在平流层中飞行。这主要是因为：平流层中大气垂直运动很少，以平流运动为主，飞机在其中受力比较稳定；水汽和尘埃含量少，能见度很高；对地面的噪声污染相对较小；飞鸟飞行的高度一般达不到平流层，可以避免机鸟相撞的事故。平流层的这些特点，决定了飞机适宜在这层大气中飞行。平流层的海拔高度与纬度有很大关系。低纬度地区平均在16～18千米以上，中纬度地区平均在10～12千米以上；高纬度地区平均在8～9千米以上。 

我国民航规定，中型以上的民航飞机都在高空飞行，此处的高空是指海拔7000～12000米的空间。飞行高度层高度8400米（含）以下，每300米为一个飞行高度层；飞行高度层高度8400米（不含）以上，每600米为一个飞行高度层。飞机在相对、交叉、超越飞行时，必须保持不得小于规定高度层米数的垂直间隔，以确保飞行安全和交通顺畅。 此外，小型飞机活动区域一般在3000米以下。