据《礼记》记述：“夏后氏官百，君王有三公、九卿、二十七医生、八十一元士。”“设四辅及三公，不必需，惟其人。言也就能也。”由此可见，夏朝阶段早已开设三公九卿之职。殊不知，“三公九卿”实际为什么岗位，众说不一。

汉朝今文经学家觉得，《礼记》所述“三公”指司徒、上官、司空；古文经学家则觉得太傅、太师、太保为“三公”。秦代转型官制，不设三公。“置上下丞相，无三公官。”又设太尉管理方法国防、御史大夫（掌邦国刑宪、典章之政令，以肃正朝列），为丞相主手。由于秦代最大岗位有三，后代遂把“丞相”、“太尉”、“御史大夫”合称“三公”。

实际来讲：丞相，最大特首，輔助皇帝解决政务服务，另外承担对文武百官的管理方法。太尉，最大军政首长，部门管理全国性国防事务管理，但他平常沒有军权，临战还要遵从皇帝的指令，并且要有皇帝的符节才可以激发部队，军权事实上也是把握在皇帝手上。御史大夫，掌管全臣奏折，下发皇帝谕旨，承担监督百官的。也是副丞相。

春秋时期，在这里三大岗位内设“九卿”，做为中央政府行政单位分掌实际事务管理，如祭拜、礼仪知识、国防、行政部门、司法部门、教育等。在其中包含：

1.奉常，掌管宗庙礼仪知识，影响力很高，属九卿之首。

2.郎中令，掌管城堡警备。

3.卫尉，掌管颐和园北宫门警备。

4.太仆，掌管皇宫御马和國家马政。

5.廷尉，掌管司法审判。

6.典客，掌管外交关系和民族事务。

7.宗正，掌管皇族战队、列侯事务管理。

8.治粟内史，掌管租税钱谷和财政收入。

9.少府，掌管特供皇家要用的山河池泽之税。

随时期的交替，“三公九卿”又有不一样特指。如汉朝建立大司马、大司空和丞相为鼎足而立的三公制；宋朝之后，则称太师、太傅、太保为三公。汉朝时的九卿为太常、光禄勋、卫尉、太仆、廷尉、大鸿胪、宗正、大司农、少府。来到明清时期，九卿则改成吏、户、礼、兵、刑、工六部尚书，及其都御史、大理寺卿、通政司使。之前的九卿之官己成虚衔或加官、赠官。