一次能源，即天然能源，是指直接取自自然界没有经过加工转换的各种能量和资源，它包括：原油、天然气、原煤、油页岩、太阳能、水力、核能、波浪能、地热、潮汐能、生物质能和海洋温差能等等。

二次能源是指由一次能源经过加工转化而形式的能源。例如：电力、石油制品、焦炭、人工煤气、水煤炭、甲醇、乙醇等都是二次能源。

一次能源转换成二次能源时，总会有转换损失，但二次能源比一次能源有较高的终端利用效率，也更清洁和便于利用。例如：为满足各种用油设备的需求，把原油加工成汽油、煤油、柴油等各种石油制品；为提高劳动生产率，需要使用各种电动设备，所以要把煤、油等燃料转换成电。

一次能源无论经过几次转换所得到的另一种能源产品，都称为二次能源。