商代甲古文中，有篇武丁时期的卜辞，内容占问的是田猎之事，其中有个人名画作鸟形，是把鸟身竖转了过来，足朝左方， 没有画出翅膀，而是夸张了它的嘴部和尾部，前者特大，后者下 垂。这个象形字虽然还未考释出来，但它所表现的，俨然是只啄木鸟的形象———由于终日啄木取虫，所以嘴部特别尖锐。由于攀附树干，需要尾部支撑身体，以致尾羽短而坚硬下垂。造字者怕 人看不懂，还有另一空字的鸟嘴下面，画了一个U字形的坎槽，表示可以啄木成孔。这个字在商代的青铜器铭文中也有发现。画的也是只鸟，足朝右方，嘴部特别大，形状如锥，垂直向下。尾 部也是向下垂，与汉画像上的啄木鸟十分相似，形态特征更是明确。这个字用作族徽，可能就是见于上述卜辞的那个奴隶主贵族 的。这个字可能是“列”字。《尔雅·释鸟》：“列，斫木”，斫木即啄木，这个名词直到今天还在使用。列应是古名，最初是象形的，后来才改成了形声，又创造了“啄木”这个更为通俗易懂 的名字，于是“列”字便不大为人所知了。

啄木取虫是啄木鸟 的主要功能所在，是一种惹人喜爱的鸟类。人们认为它为饱口腹，辛勤劳碌，性情清高，与世无争。

《本草纲目》一书中，对于啄木鸟的形态和习性作了科学描述：“啄木小者如鹊，大者如 鸦，面如桃花，喙足皆青色。刚爪利嘴，嘴如锥，长数寸，舌长于口朱，其端有针刺，啄得蠹，以舌钩出食之”。